Billy Meredith

Hva slags spiller var Billy Meredith?

Meredith var høyreving. Han var ikke først og fremst målscorer, men en spiller som flyttet United oppover banen fra kanten. Han kunne føre ballen langs sidelinjen, slå presise innlegg mot Sandy Turnbull og skjære inn i banen når rommet åpnet seg.

Han holdt også kroppen i orden lenger enn de fleste. Flere av kildene peker på en spiller som levde mer disiplinert enn mange lagkamerater, og som fortsatt spilte på høyt nivå i en alder der de fleste var ferdige.

Meredith var også lett å kjenne igjen. Han spilte ofte med en tannpirker i munnen, en vane som ble et av kjennetegnene hans.

Fra City-skandale til United

Meredith kom ikke til United som et vanlig kjøp. Han hadde vunnet FA-cupen med Manchester City, men City ble rammet av en skandale som førte til suspensjoner og uro. Meredith var selv utestengt da Ernest Mangnall hentet ham til United i 1906.

Overgangen skapte oppsikt. Meredith var allerede et stort navn i engelsk fotball. Han hadde spilt 339 kamper og scoret 146 mål for City før han kom til United. Debuten for United kom på nyttårsdag i 1907. Ved slutten av 1907/08-sesongen var United ligamestere.

United hentet ikke bare en spiller med ferdigheter. Klubben fikk en erfaren vinner, en profil med tyngde og en kantspiller som passet inn i laget Mangnall bygget. I ettertid er det vanskelig å skrive om Uniteds første store lag uten å gi Meredith en hovedrolle.

Uniteds første store lag

Merediths beste United-år kom i perioden da klubben vant sine første store trofeer. Han var med på ligagullet i 1908, FA-cupseieren i 1909 og ligagullet i 1911.

I FA-cupfinalen i 1909 slo United Bristol City 1–0. Sandy Turnbull scoret kampens eneste mål, mens Meredith ble beskrevet som banens beste.

Samarbeidet med Turnbull var en viktig del av Uniteds angrepsspill. Meredith spilte fra høyre, Turnbull var en av dem som utnyttet innleggene og rommene han skapte. Det var en direkte og effektiv kombinasjon i et United-lag som vant klubbens første store titler.

Old Trafford og klubbens første storhetstid

Meredith er også knyttet til overgangen fra Bank Street til Old Trafford. Da United åpnet Old Trafford mot Liverpool i februar 1910, scoret Sandy Turnbull Uniteds første mål på den nye banen etter et innlegg fra Meredith.

Han var ikke bare med i laget som vant de første trofeene. Han var også direkte involvert i ett av de første store øyeblikkene på den nye banen.

Spillerrettigheter og Players’ Union

Merediths United-historie handler ikke bare om kamper og trofeer. Han var også en av de tydeligste spillerne i kampen mot lønnstak, kontraktsbindinger og et FA-system som ga spillerne liten makt.

Han mente at spillere skulle kunne bytte klubb friere og få bedre betalt. Han brukte intervjuer, avisspalter og offentlige uttalelser til å argumentere for spillermakt. Det gjorde ham til en vanskelig mann for fotballens etablerte ledelse.

Players’ Union ble stiftet i Manchester 2. desember 1907. Kravene var slutt på lønnstaket, bedre kontraktsfrihet og et oppgjør med systemet som hindret spillere i å føre saker videre. United støttet spillerne, og klubbformann J. J. Davies ble unionens president.

I 1909 ble konflikten skjerpet. United-spillerne holdt fast ved saken under ledelse av Meredith og Charlie Roberts. Det kostet. FA forsøkte å presse spillerne tilbake, og Uniteds FA-cupvinnere startet 1909/10-sesongen med utestengelse hengende over seg.

En spiller med konflikt rundt seg

Meredith var ingen enkel figur. Han var knyttet til City-skandalen før han kom til United, og senere ble han raskt nevnt da Liverpool-kampen i 1915 ble gransket. City-fortiden hang fortsatt ved ham.

I den saken ble Sandy Turnbull utestengt på livstid, mens Meredith ikke fikk samme straff. Han fortsatte karrieren etter første verdenskrig og spilte sin siste United-kamp i 1921.

Det er den konkrete forskjellen som gjør perioden viktig i Meredith-profilen. Han var nær flere av de største konfliktene i engelsk fotball før første verdenskrig, men United-karrieren hans fortsatte etter dem.

Slutten i United

Meredith sto offisielt i United til etter første verdenskrig, selv om han gjestespilte for City under krigen. I august 1921 gikk han tilbake til Manchester City som spiller og trener.

Han spilte sin siste United-kamp 7. mai 1921, borte mot Derby County. Da var han 46 år og 281 dager, og han står fortsatt som Manchester Uniteds eldste spiller i offisiell kamp.

At han dro tilbake til City endrer ikke United-delen av historien. I United var Meredith med på å bygge klubbens første store lag, vinne de første trofeene og gi spillerne en tydeligere stemme i en tid da de hadde liten makt.

Mål og kamper i Manchester United

Billy Meredith avsluttet tiden i Manchester United med 335 kamper og 36 mål. Av disse kom 35 mål på 303 ligakamper.

I FA-cupen spilte han 29 kamper uten å score. Han spilte også 3 kamper i Charity Shield og scoret 1 mål.

Meredith spilte ikke ligacup- eller europacupkamper for United. Turneringene var ikke en del av Uniteds kampprogram i hans tid i klubben.

For Wales spilte Meredith 48 landskamper og scoret 11 mål. Den første landskampen kom i 1895, den siste i 1920.

Merediths plass i United-historien

Merediths United-karriere rommer klubbens første ligatitler, den første FA-cupseieren og åpningen av Old Trafford. Den rommer også Players’ Union og konflikten om spillernes lønn, kontrakter og rettigheter.

Kilder

Stephen F. Kelly: The Old Trafford Encyclopaedia: An A–Z of Manchester United, s. 130–131

Richard Kurt: Red Devils: A History of Man United’s Rogues and Villains, særlig s. 19–35

Tom Tyrrell og David Meek: The Hamlyn Illustrated History of Manchester United 1878–1995, særlig s. 102–114

mufcinfo.com, Billy Meredith profile and statistics

Manchester United: “Profile of Billy Meredith on 100th anniversary of final game for Man Utd at age of 46”, manutd.com